第零阶段：以自己编写代码为主。
这个阶段的报表需求还没有被单独的列出来，而是作为信息系统的一部分。报表生成一般都是项目人员编写程序代码完成。可以说，这时还没有报表工具，是报表工具的“史前时代”。
第一阶段：分组报表的时代
正是由于编写代码生成报表很繁琐，因此出现了基于分组的报表。笔者最早接触的是MS Access数据库中内置的报表，它基于数据表或视图，不仅可以生成数据的列表，还可以进行分组、简单的计算。早期的Crystal Report也是这种报表的典型。可以说，基本上主要的报表工具，早期都是从这种模式发展而来的。
第二阶段：B/S报表的时代。
基于分组的报表，为快速制作报表提供了方便的工具，但同时也面对着用户不断提高的要求的挑战。同时，应用系统中，对B/S报表的要求也越来越强烈，于是报表工具逐步进入的B/S报表的时代。
这一时代的特点是，基本上报表工具还是沿袭了传统的方式，但是进行了若干改进与加强，比如增加了单独的交叉表的功能，增加了子报表。同时，普遍开始支持B/S结构。
在这一阶段，著名的报表工具如Crystal Report继续发展，并终于跨入了支持B/S的行列，而许多新的报表工具也如雨后春笋一样冒了出来。这些工具大都来源于开源软件，进行包装改造，基本上有两种流派，一类来自于FastReport这种基于delphi的软件，通过控件方式实现B/S报表，进而将报表计算移至服务器上进行，再改进为支持Linux，另一类是来自于Jasper的基于Java的开源软件。但它们共同的特点，就是仍然是传统的分组报表的模式。
第三阶段：新的数学模型的时代
虽然各种报表工具越来越多，功能越来越多，但是其基本模式决定了处理很多复杂报表时仍然会面临很大的困难。很多时候仍然需要借助大量的程序编码和复杂的SQL语句（存储过程）加以实现。面对这种问题，就出现了第三代的报表产品，其代表产品是润乾报表。这种产品根据报表的需求设计了全新的数学模型，可以解决报表单元格与数据字段之间的弱关联性，在制作复杂报表时，开发效率与运行效率都高出传统工具数倍。
同时，还有必要提一下表格式的工具，如最著名的Formula1。这种类Excel的工具，为制作很多报表带来了巨大的便利。但是，它无法对数据进行展开，所以，长期以来，它一直是与分组报表互补的一种产品。而在象润乾报表这样的新一代报表产品中，已经将两种模式统一到了一起，既可以以类似电子表格的方式进行报表的设计，又可以方便地进行数据的展开，从而能够比较完整地满足各种报表的需求。
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